Preparan satélite para detectar asteroides errantes

Aspecto que tendría el NEOSSat

Por RAAIDA MANNAA
MADRID.- Un satélite del tamaño de una maleta que pretende descubrir asteroides potencialmente peligrosos cerca de la órbita de la Tierra será lanzado por Canadá en 2009. La misión, primera de este tipo, busca detectar a los asteroides que son difíciles de divisar desde nuestro planeta.

Hasta el momento los científicos han usado telescopios terrestres para detectar los objetos cercanos a la tierra (near-Earth objects, NEOs, en inglés) y determinar si alguno pudiera chocar con nuestro planeta.

Pero la dificultad de detectar muchos de estos objetos desde la Tierra ha hecho que la Agencia Espacial Canadiense planee el lanzamiento del primer telescopio espacial dedicado a cazar NEOs.
El Near Earth Object Surveillance Satellite (NEOSSat) tendría el tamaño de una maleta, 60 kilogramos de peso y un coste aproximado de 10 millones de dólares.
Este dispositivo contará con un telescopio dotado de un espejo de 15 centímetros, mucho más pequeño que gran parte de los telescopios utilizados por astrónomos aficionados. Su desarrollo y posterior lanzamiento será dirigido por los científicos Alan Hildebrand de la Universidad de Calgary y Brad Wallace del departamento de Defensa, Investigación y Desarrollo de Canadá.

A pesar de sus modestas dimensiones, la ventajosa posición del artefacto desde el espacio le podría permitirle descubrir objetos difíciles de ver desde la tierra. La mayoría de los NEOs que se usan actualmente se ubican en orbitas que se extienden lejos del Sol y no se aventuran mucho fuera de las órbitas de la Tierra.

El intenso brillo en el cielo, propio del amanecer y la puesta del Sol, los dos momentos en los que estos objetos pueden llevar a cabo su trabajo, dificulta su adecuada visibilidad. El NEOSSat, que operará por encima de la atmósfera, dará una vista mucho más clara de los asteroides. Incluso se espera que el telescopio catalogue al menos el 50 % de los asteroides presentes a un 1 kilómetro de distancia.

Pero Timothy Spahr, astrónomo del Centro de Astrofísica de Cambridge en Massachussets, Estados Unidos, y coautor del informe que presentó la NASA el año pasado al congreso estadounidense sobre el riesgo que representan los NEOs para la tierra, afirma que estos objetos pueden resultar muchos más peligrosos que los telescopios terrestres por que pueden durar más tiempo en las cercanías de la tierra donde existen grandes posibilidades de coalición.

Opiniones encontradas
Sphar asegura que las mejoras conseguidas en los últimos años en la tecnología de las cámaras ha logrado mejorar los telescopios terrestres, por lo que él no está muy confiado de los éxitos que puede conseguir el lanzamiento del NEOSSat.

"Lo único que se logrará demostrar con esta misión es lo que se puede hacer desde la órbita de la Tierra, y eso no es nada novedoso", informó el científico a la publicación New Scientist. "Se conseguiría mucho más ubicando un telescopio en la órbita de Venus", añade Sphar quien además a cuestionado el costo del proyecto.

Alan Harris del Instituto de Ciencia Espacial en Boulder Colorado, en Estados Unidos, también ha manifestado que él no considera que la misión servirá para mejorar las revisiones de los telescopios terrestres, que "logran divisar una gran cantidad de asteroides cerca de la órbita de nuestro planeta". Pero asegura que el satélite podría ayudar a estudiar las poblaciones de asteroides que están mucho más cerca al Sol que aunque no afectan a la tierra son de gran interés para los científicos.

El NEOSSat es patrocinado en parte por el Departamento de Defensa Nacional de Canadá, que también pretende usarlo para rastrear otros satélites en la órbita. Actualmente, esto se hace con telescopios terrestres, que a veces se enfrentan a obstáculos como nubes y otras limitaciones.
Los asteroides y cometas golpean ocasionalmente la Tierra generando devastadoras consecuencias. El ejemplo más legendario de estos choques es el impacto de un asteroide de 10 kilómetros que, tal y como se especula, pudo haber producido la extinción de los dinosaurios. Hasta el momento, más de 5000 objetos de este tipo han sido encontrados en órbitas que los acercan peligrosamente a la Tierra.

Fuente www.elmundo.es