Zhai Zhigang, un piloto de 42 años y coronel del Ejército Popular de Liberación, será el primer chino en dar un paseo espacial, sumándose así al selecto grupo de astronautas estadounidenses y rusos que han podido dar una vuelta alrededor de las estrellas.
En efecto, en la mañana de este jueves China lanzó con éxito su tercera misión espacial tripulada desde la base de Jiuquan, en la provincia noroccidental de Gansu.
Tras convertirse en 2003 en el tercer país del mundo capaz de poner a un hombre en órbita, después de Rusia y EE.UU., y repetir la experiencia con dos cosmonautas más en octubre de 2005, el gigante asiático sigue profundizando en su programa espacial.
La nave Shenzhou 7 llevó fuera del planeta Tierra al coronel Zhai Zhigang y a otros dos pilotos militares también de 42 años: Li Boming y Jing Haipeng. Los tres «taikonautas» -como se denomina en mandarín a los astronautas- pasarán en órbita unas 68 horas, pero sólo el primero llevará a cabo un paseo espacial.
Con esta novedad, China vuelve a dar un paso de gigante en su particular conquista del cosmos, que le ha llevado en poco tiempo a amenazar el tradicional liderazgo que EE.UU. y la antigua Unión Soviética mantenían en este campo. Y es que la maniobra exterior del coronel Zhai
Zhigang servirá como primer entrenamiento para la futura construcción de una estación espacial, que es uno de los objetivos de China.
Para ello, los científicos deberán dar los últimos retoques a la nueva generación de cohetes Larga Marcha 5, capaces de transportar hasta 25 toneladas de materiales para ensamblar una estación espacial o una base lunar. Este parece ser el destino final de los planes chinos, que podrían incluir una misión no tripulada que alunizara en el satélite de la Tierra en 2012, otra expedición para recoger muestras en 2015 y, por último, la llegada de un astronauta a la superficie lunar en 2017, tres años antes del regreso de los estadounidenses.
Este programa espacial ya se ha convertido en una cuestión de Estado. Entre otras cosas, porque Japón tiene previsto construir una base lunar en 2025 y la India lanzará el próximo 22 de octubre su primera misión espacial no tripulada.
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