Marte ¿habitable o no?

Estudiar en detalle la atmósfera de Marte, la historia de su clima y su potencial habitabilidad será el objetivo de la nueva misión robótica de la NASA a Marte. Denominada 'Maven', la agencia espacial estadounidense dispone de un presupuesto de 485 millones de dólares para desarrollar este nuevo ingenio espacial que está previsto sea lanzado a finales de 2013.

La NASA ha seleccionado para su ejecución una nueva misión robótica con destino a Marte, en este caso no dirigida a analizar la superficie del planeta rojo, sino a conocer las peculiaridades de la atmósfera marciana para determinar las condiciones de la evolución del clima y una potencial habitabilidad.

Este proyecto, denominado MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) ha sido evaluado favorablemente por contar con el mejor valor científico y el más bajo riesgo de implementación de entre un total de veinte propuestas de misión científica remitidas a la NASA en los últimos dos años."Esta misión proporcionará las primeras mediciones directas que serán tomadas para resolver cuestiones científicas esenciales sobre la evolución de Marte", declaró Doug McCuistion, director del Mars Exploration Program en el cuartel general de la NASA en Washington.

MARTE PERDIO LA MAYOR PARTE DE SU ATMOSFERA

Una vez, Marte tuvo una atmósfera más densa que permitía la presencia de agua líquida en la superficie. Como parte de un cambio de clima dramático, la mayor parte de la atmósfera marciana se perdió. Maven realizará las medidas científicas definitivas para calcular esa pérdida de atmósfera, que ofrecerá claves sobre la historia del planeta.

"La pérdida de la atmósfera de Marte sigue siendo un misterio, y Maven nos ayudará a resolverlo", dijo McCuiston en declaraciones recogidas por otr/press en la web de la NASA.La Universidad de Colorado en Boulder, el centro espacial Goddard de la NASA y el fabricante Lockheed Martin, quien ya trabajó en el desarrollo de las misiones Reconnaisance Orbiter y Odyssey, se encargarán de poner a punto la nueva misión.

Una vez que alcance la atmósfera marciana en 2014, Maven usará su sistema de propulsión para entrar en una órbita elíptica que le mantendrá a una distancia de 90 a 3.870 millas del planeta. Sus ocho instrumentos científicos tomarán medidas durante un año terrestre, el equivalente a medio año marciano.

Posteriormente, Maven se aproximará a sólo 80 millas para realizar mediciones sobre la parte alta de la atmósfera marciana. Según Michael Meyer, jefe científico de las investigaciones sobre Marte en la sede de la NASA, 'Maven' obtendrá medidas críticas que la National Academy Of Sciencies incluyó entre las de más alta prioridad para investigar dentro de los objetivos del informe sobre exploración planetaria para la próxima década.