Los exoplanetas

Esta representación 3D de los tres planetas que orbitan alrededor de la estrella HR 8799 muestra que el sistema se encuentra 90 grados fuera de la Vía Láctea centro galáctico, más bajo que el sol. (Todos los diámetros de la órbita son muy exageradas.) Crédito: 2MASS/UMass/IPAC-Caltech/NASA/NSF

Se denomina planeta extrasolar o exoplaneta a un planeta que orbita una estrella diferente al Sol y que, por tanto, no pertenece al Sistema Solar. En 1995 Michel Mayor y Didier Queloz descubrieron mediante métodos de detección indirectos el primer planeta extrasolar orbitando una estrella en la secuencia principal. Desde entonces se han sucedido en ritmo creciente los descubrimientos de nuevos planetas. Hasta diciembre de 2007 se han descubierto 232 sistemas planetarios conteniendo un total de 270 cuerpos planetarios. Veintiséis de estos sistemas son múltiples y 8 de estos planetas están por encima de las 13 MJ (1 MJ es la masa de Júpiter) por lo que muy probablemente sean enanas marrones.
Los tres exoplanetas (puntos rojos en el panel de la derecha) se muestran en órbita HR 8799, cuya luz residual aparece como el multi-color moteado en el centro del panel de la derecha. Una imagen de infrarrojos de uno de los planetas, que se encuentra a 38 UA de la estrella, se muestra en el panel de la izquierda. Crédito: Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá []

De acuerdo con la actual definición de "planeta", un planeta tiene que orbitar una estrella. Sin embargo, se considera posible la existencia de cuerpos planetarios no ligados a la gravedad de ninguna estrella. Tales cuerpos habrían sido eyectados del sistema en el que se formaron y en la literatura científica se les denomina frecuentemente como planetas errantes o planetas interestelares y no son objeto de estudio en el presente artículo.

La HR 8799 sistema planetario (que se muestra como una concepción artistica) se asemeja a una escala de la versión de la parte exterior del sistema solar, según los investigadores, que estudian los planetas en órbita y sus estrellas a distancias similares a los de Saturno, Urano y Neptuno . Crédito: Observatorio Gemini; Obras de Arte de Lynette Cook

La mayoría de planetas extrasolares conocidos son gigantes gaseosos igual o más masivos que el planeta Júpiter, con órbitas muy cercanas a su estrella y períodos orbitales muy cortos, también conocidos como Júpiteres calientes. Esto se cree es un resultado de los métodos actuales de detección, que encuentran más fácilmente planetas de este tipo que planetas terrestres más pequeños. Con todo, exoplanetas comparables al nuestro empiezan a ser detectados, conforme las capacidades de detección y el tiempo de estudio aumentan. El exoplaneta conocido más semejante a la Tierra en masa y posición orbital es Gliese 581 c, descubierto en 2007 y cuya masa equivale a unas 5 veces la masa de la Tierra, y del que se presume sería un planeta terrestre grande. Los expertos creen que este planeta está en la zona de habitabilidad de Gliese 581, y que podría tener agua líquida en su superficie. El primer sistema extrasolar descubierto con más de un planeta fue Upsilon Andromedae. Aunque los conocimientos actuales han puesto a 55 Cancri como la estrella con más planetas conocidos (5 hasta noviembre de 2007).

Esta imagen óptica del Telescopio Espacial Hubble muestra el cinturón de polvo y escombros (brillante oval) en torno a la estrella Fomalhaut y el planeta (recuadro) que orbita la estrella cada 872 años y esculpe el borde interior de la correa. Crédito: Paul Kalas / Universidad de California en Berkeley; STScI
Fuentes http://www.wikipedia.com/ y http://www.space.com/