Esta representación artística de la NASA muestra a la nave Explorador de Fronteras Interestelares (IBEX) en el espacio. La nave inicia el 19 de octubre del 2008 una misión de dos años para explorar los bordes del sistema solar. AP/NASA, Centro Goddard de Vuelos Espaciales, Walt Feimer. La nave Ibex, acrónimo de Explorador de las Fronteras Interestelares, será lanzada este domingo para estudiar una región caótica del espacio, en el mismo borde de nuestro sistema solar, en donde el viento solar choca con los gases fríos del espacio.
El viento solar, una corriente de partículas cargadas emanadas del sol, a una velocidad de 1,6 millones de kilómetros por hora (un millón de millas), forma una burbuja protectora alrededor del sistema solar. Esta burbuja, conocida como la heliósfera, detiene la muy peligrosa radiación cósmica, que de otra forma impediría los vuelos espaciales humanos.
Recientemente, los científicos descubrieron que la presión del viento solar se encuentra en su nivel más bajo en 50 años, aunque las razones de ello son un misterio. Ibex podría confirmar si la heliósfera se está encogiendo.
Las observaciones de Ibex le ayudarían a los investigadores a “determinar los secretos de la importante interacción entre el sol y la galaxia”, dijo David McComas, del Instituto de Investigaciones Southwest, en San Antonio. McComas es el jefe de científicos encargados de esta misión, con un valor de 165 millones de dólares.
La misión
Ibex, del tamaño del neumático de un camión, será lanzado en un cohete Pegasus que será puesto en órbita desde un avión en vuelo sobre un atolón del Pacífico el domingo.El cohete elevará al Ibex sobre la Tierra a una altura de 209 kilómetros (130 millas), poniéndolo en órbita. La nave entonces usará su motor de combustible sólido para aumentar su altura, hasta los 321.853 kilómetros (200.000 millas).Ibex aprovechará los descubrimientos realizados por las naves gemelas Voyager en 1997, para explorar los planetas exteriores. Las sondas espaciales ya se encuentran en ruta fuera del sistema solar.
A diferencia de las Voyager, Ibex no recorrerá el espacio, sino que realizará su trabajo desde su órbita alrededor de la Tierra. La nave lleva dos sensores que reunirán información sobre la masa y energía del viento solar desde todas direcciones.
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