En Marte !nieva!

El robot de la NASA Phoenix, que se posó hace cinco meses en una región cercana al polo Norte de Marte, ha detectado por vez primera que en el planeta rojo también nieva. Y no se trata precisamente de un extraño proceso químico, sino que en Marte caen cristales de hielo como sucedería en la Tierra, aunque es cierto que los copos detectados se evaporaron antes de tocar el suelo.

Se sabía que en Marte había nevado en épocas pretéritas y que posiblemente aún nevaba, pero ningún robot u orbitador lo había detectado jamás.En cualquier caso, no hay fotografías convencionales de la nieve, sino únicamente indicios claros.

Gracias a un instrumento láser diseñado para reunir información sobre el comportamiento de la atmósfera, el robot fijo descubrió que la nieve procedía de nubes que se ha-bían formado en su vertical, a unos 4,2 kilómetros de altura, aunque luego los copos desaparecían al llegar aproximadamente a 2,5 kiló-metros, según informó en un comunicado escueto el Jet Propulsion Laboratory (JPL), el centro de la NASA que coordina la misión.

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"Nunca se había visto nada igual --insiste Jim Whiteway, responsable de la estación meteorológica del Phoenix, un aparato de fabricación canadiense--. Ahora buscaremos indicios de que esa nieve ha llegado a la superficie". El vehículo ya había confirmado que hay agua congelada en capas subterráneas cercanas a la superficie.

Los últimos experimentos del Phoenix, además, han dado pistas que apuntan a la existencia de carbonato cálcico (cal) y otras partículas que podrían ser arcillas, sustancias que en la Tierra suelen formarse con la presencia de agua líquida. "Aún estamos recogiendo datos y tenemos muchos análisis por delante, pero estamos haciendo buenos progresos en las grandes cuestiones que nos hemos planteado", resume Peter Smith, el principal investigador del Phoenix en la Universidad de Arizona.

Las pruebas de que hay carbonato cálcico en las muestras recogidas por el brazo robótico provienen de dos instrumentos del laboratorio de a bordo. "Hemos encontrado carbonatos, lo que apunta a episodios de interacción del agua en el pasado", concluye William Boynton, responsable del analizador termal.